Les déchets peuvent être à l'origine de pollutions et de nuisances pour la santé humaine et l'environnement. Pour les limiter, il faut prioritairement contenir la production de déchets et leur toxicité, et donc agir sur les modes de production et de consommation. La réutilisation et le recyclage permettent ensuite de réduire les quantités de déchets à éliminer et d'économiser des matières premières. Enfin, les déchets peuvent être transformés en énergie par incinération (récupération de la chaleur produite) ou méthanisation. Le stockage ne doit être envisagé que pour les déchets dits "ultimes" c'est à dire pour lesquels il n'existe pas aujourd'hui de possibilité de valorisation.
En Alsace, même si des marges d'amélioration significatives existent encore, la situation est plutôt favorable en matière de gestion des déchets, avec des ratios de valorisation globalement conformes aux objectifs nationaux, et une tendance à la stabilisation des quantités de déchets ménagers produites.
Le principe de base de la gestion des déchets est que chaque producteur de déchets est responsable de son élimination. Pour les déchets des ménages, ce sont les collectivités locales qui ont la charge de leur collecte et élimination, qu'elles financent via une taxe ou redevance et les contributions, via les éco-organismes, des entreprises mettant sur la marché les produits ou emballages.
Les Départements sont responsables de la planification de la gestion et la prévention des déchets non dangereux, ainsi que des déchets du BTP. La Région a la charge de la planification pour les déchets dangereux.
L'Etat (DREAL) assure le contrôle de l'élimination des déchets dangereux et des installations de traitement au titre de l'inspection des installations classées pour la protection de l'environnement.